Открытие Аляски – инфографика РИА Новости Крым

Активное освоение Аляски началось при Петре I. Российскую империю интересовали морские пути в Индию и Китай и достижение "незнаемой части" Северной Америки, куда не успели добраться французы и англичане.

В январе 1725 года, незадолго до смерти, Петр I распорядился готовить экспедицию на поиски места возможного соединения Азии и Америки. Ее возглавил датчанин на русской службе – Витус Йонассен Беринг. За два года экспедиция произвела инструментальную съемку трех с половиной тысяч километров западного побережья моря, названного потом именем Беринга, но североамериканское побережье обнаружено так и не было.

В августе 1732 года до Аляски почти добрались участники исследовавшей Чукотку экспедиции якутского казачьего головы Афанасия Шестакова. Подштурман Иван Федоров и геодезист Михаил Гвоздев на боте "Святой Гавриил" побывали у самого западного на американской стороне мыса. Бот не смог подойти к земле из-за встречного ветра.

Южное побережье Аляски с примыкающими к нему островами Алеутской гряды было открыто в 1741 году Второй Камчатской экспедицией под руководством капитан-командора русского флота Витуса Беринга. Двухмачтовый пакетбот "Святой Петр", дождавшись ветра, подошел к острову Каяк. Высадившийся с него натуралист Георг Стеллер за 10 часов успел обнаружить свежие следы пребывания аборигенов и собрать 160 видов местных растений. Острову дали имя Святого Ильи, как и горе, видневшейся на горизонте. Это оказалась одна из высочайших вершин Северной Америки.

Из отчета Второй Камчатской экспедиции стало известно о живущих в прибрежных североамериканских водах морских бобрах – каланах. Высочайшее качество их меха послужило стимулом к освоению Аляски. Уже в 1760-х годах на острове Уналашка был основан русский поселок и порт, через который велась торговля мехами.

По решению императора Александра II в марте 1867 года Аляска была продана США за семь миллионов 200 тысяч долларов золотом. Официальная церемония передачи состоялась в Новоархангельске 6 октября того же года. Всего на тот момент русских в колонии было 823 человека.